1930年10月，劉志丹成功領(lǐng)導發(fā)動“太白起義”，建立了南梁游擊隊。1931年10月20日，楊重遠、閻紅彥率領(lǐng)的陜北游擊支隊來到合水縣林錦廟，與劉志丹領(lǐng)導的南梁游擊隊會合。為了加強對兩支隊伍的領(lǐng)導，中共陜西省委派謝子長來部隊。謝子長傳達了省委關(guān)于整頓隊伍、建立工農(nóng)紅軍以及向關(guān)中一帶移動，首先在旬邑、淳化、正寧一帶發(fā)展的指示。 1931年12月底，南梁游擊隊和陜北游擊支隊按照中共陜西省委的指示，離開新堡、悅樂，沿子午嶺西麓南下。于1932年1月初，到達正寧縣月明塬柴橋子村駐扎，改編為西北工農(nóng)反帝同盟軍。這是黨領(lǐng)導的西北紅軍第一次鮮明地打出反抗日本侵略者的旗幟。部隊駐扎期間，進行革命宣傳，教育動員廣大民眾，開展武裝斗爭。

1932年1月，中共陜西省委派省委常委、軍委書記李杰夫來到西北反帝同盟軍，傳達省委新指示：將西北反帝同盟軍改編為中國工農(nóng)紅軍陜甘游擊隊，并在改編完成后立即南下渭北平原開展游擊戰(zhàn)爭。

1932年2月12日，中國工農(nóng)紅軍陜甘游擊隊成立大會在正寧縣三嘉塬細咀子錦章村隆重召開。細咀子的麥場上搭起了一座高臺，臺上懸掛著巨幅橫標，上面寫著“中國工農(nóng)紅軍陜甘游擊隊授旗典禮大會”。幾百名戰(zhàn)士系著紅色“犧牲帶”表示為革命不惜犧牲自己的生命。正寧、旬邑一帶的老百姓抬著豬羊、吹著嗩吶，前來慶賀，整個會場既壯觀，又熱烈。會上，李杰夫代表陜西省委宣布將西北反帝同盟軍改編為中國工農(nóng)紅軍陜甘游擊隊，并宣布了游擊隊的編制和主要干部名單。謝子長任總指揮，李杰夫任政委，楊重遠任參謀長。劉志丹因離開部隊回陜西省委匯報工作，未任職。中國工農(nóng)紅軍陜甘游擊隊下轄步兵大隊兩個，騎兵大隊、警衛(wèi)大隊各1個。全軍共360余人。在授旗儀式上，由中共旬邑縣特支代表第五伯昌將一面寫著“中國工農(nóng)紅軍陜甘游擊隊”的紅旗授給了游擊隊總指揮謝子長。人們向往已久的紅軍終于誕生了，成為西北地區(qū)第一支冠名紅軍的革命武裝。

為了加強黨對紅軍的領(lǐng)導，在部隊中成立了中國工農(nóng)紅軍陜甘游擊隊委員會（簡稱“隊委會”），李杰夫任書記，在各大隊也建立了黨支部。

中國工農(nóng)紅軍陜甘游擊隊（簡稱“陜甘游擊隊”）的成立，第一次在西北地區(qū)公開打出了中國工農(nóng)紅軍的旗幟，以革命的武裝反對反革命的武裝，向廣大人民群眾公開了這支部隊的性質(zhì)和宗旨，標志著中國共產(chǎn)黨在陜甘地區(qū)領(lǐng)導的武裝斗爭進入新的階段，拉開了西北紅色武裝割據(jù)的序幕。

陜甘游擊隊的成立，使得正寧縣三嘉塬、陜西旬邑縣職田塬上的老百姓，看到了共產(chǎn)黨領(lǐng)導下的紅軍游擊隊就是自己的隊伍，他們喜笑顏開，奔走相告。當天成立大會后，職田鎮(zhèn)附近的幾十個農(nóng)民就找謝子長，控訴他們村土豪董鳳鳴（綽號油客）的罪行，請求紅軍替他們伸冤。謝子長根據(jù)群眾要求，召集隊委會研究，決定當晚攻占職田鎮(zhèn)。

職田鎮(zhèn)距離三嘉塬20多公里，是面積比較大的一個集鎮(zhèn)，駐有國民黨的區(qū)公所和數(shù)十人的民團。2月12日晚，謝子長命令騎兵大隊出發(fā)進入職田鎮(zhèn)，逮捕了喬景賢、董鳳鳴等8個惡霸地主。第二天拂曉，經(jīng)過激戰(zhàn)，部隊進占職田鎮(zhèn)，擊斃20余人，打傷20余人，俘虜三四十人，繳獲步槍100余支、子彈2000余發(fā)。搗毀國民黨職田區(qū)公所，活捉了國民黨職田民團團長唐碧武和區(qū)紳唐德喬等七八人，當場燒毀了區(qū)公所的文書、賬本及查抄的豪紳賬債契約，并開倉分糧。陜甘游擊隊成立和占領(lǐng)職田鎮(zhèn)的消息，使國民黨統(tǒng)治當局極為震驚，他們立即調(diào)動駐旬邑縣境內(nèi)張洪鎮(zhèn)的警衛(wèi)團和附近民團共千余人，向職田鎮(zhèn)撲來，妄圖一舉殲滅陜甘游擊隊。2月15日，國民黨部隊剛到陽坡頭，就遭到謝子長率領(lǐng)的陜甘游擊隊的伏擊，殲俘“圍剿”敵人500余人，繳槍150多支。

陜甘游擊隊接連取得旬邑縣職田鎮(zhèn)、陽坡頭戰(zhàn)斗勝利后，隨即按照中共陜西省委指示，南下陜西渭北的三原、富平、蒲城、耀縣一帶開展游擊戰(zhàn)爭。轉(zhuǎn)戰(zhàn)月余，殲滅旬邑、彬縣、長武、宜君、耀縣等地民團武裝共約1000余人，力量不斷發(fā)展，影響迅速擴大。陜甘游擊隊紀律嚴明，對群眾秋毫無犯，所到之處，發(fā)動群眾，沒收豪紳地主的土地、財產(chǎn)并分給貧苦農(nóng)民，得到廣大群眾的愛戴和擁護。可是，在分配財產(chǎn)時，群眾只要糧食、牛羊，不要土地。究其原因，他們怕游擊隊走后沒有保障。這就向紅軍游擊隊提出了一個極為重要的問題：即必須建立革命根據(jù)地，使武裝斗爭、土地革命和政權(quán)建設(shè)有機結(jié)合起來。鑒于這種情況，謝子長在耀縣香山組織召開隊委會和指揮部會議，認真分析形勢，總結(jié)陜甘游擊隊成立后作戰(zhàn)和發(fā)動群眾斗爭的情況，并討論了陜西省委的指示。會議認為，建立革命根據(jù)地是一項刻不容緩的任務(wù)，但在什么地方建立，要具體分析。三原、富平地處渭北高原，交通便利，國民黨統(tǒng)治力量強大，不利于建立革命根據(jù)地，必須走毛澤東農(nóng)村包圍城市、武裝奪取政權(quán)的道路。決定游擊隊轉(zhuǎn)移向國民黨統(tǒng)治力量薄弱的地區(qū)開展游擊戰(zhàn)爭，建立革命根據(jù)地。香山會議，確立了正確的戰(zhàn)略方針，為游擊隊開展革命斗爭指明了方向。從此，陜甘游擊隊開始了創(chuàng)建革命根據(jù)地的偉大斗爭。

1932年4月中旬，陜西省委書記杜衡到游擊隊巡視，劉志丹隨杜衡一起回到部隊。杜衡以游擊隊攻打正寧縣山河城失利為借口，對謝子長妄加了一大堆罪名，宣布撤銷謝子長游擊隊總指揮一職，又將游擊隊分為第三、第五兩個支隊，三支隊由劉志丹率領(lǐng)，到西蘭公路沿線的乾縣、永壽一帶活動；五支隊由閻紅彥率領(lǐng)，到三原的武字區(qū)一帶活動。謝子長被排擠出部隊后，到甘肅靖遠發(fā)動了著名的靖遠起義。1932年5月，第三、第五支隊在旬邑縣的清水原會合，劉志丹接任總指揮兼第三支隊隊長，率領(lǐng)游擊隊繼續(xù)轉(zhuǎn)戰(zhàn)在陜甘邊區(qū)。1932年，為了發(fā)動勞苦大眾起來與敵人斗爭，劉志丹親自起草了《中國工農(nóng)紅軍陜甘游擊隊布告》。

陜甘游擊隊成立的行動，受到“左”傾錯誤的極大干擾和破壞，四易總指揮，給發(fā)展壯大紅軍游擊隊、建立革命根據(jù)地造成很大的困難和損失。但是，在劉志丹、謝子長等堅強領(lǐng)導下，陜甘游擊隊堅持頑強的斗爭，為創(chuàng)建陜甘革命根據(jù)地打下了牢固基礎(chǔ)。